Gruntowy wymiennik ciepła wykorzystuje energię zgromadzoną w gruncie: poniżej głębokości przemarzania gruntu (zazwyczaj poniżej ok. 1,5m) temperatura gruntu jest stała i wynosi średnio od +4 do +8 stopni Celsjusza. GWC jest urządzeniem umożliwiającym kontakt (pośredni lub bezpośredni) powietrza przezeń przepływającego z gruntem o wspomnianej temperaturze. W przypadku wymiennika glikolowego czynnikiem przenoszącym energię z gruntu do układu wentylacyjnego jest glikol. W zależności od temperatury powietrza wchodzącego do GWC jego temperatura ulega obniżeniu (latem) lub podwyższeniu (zimą).